Fysioloog François Bieuzen, expert op het gebied van herstel in de sport, zegt dat fysieke activiteit leidt tot "gezonde vermoeidheid: je valt sneller in slaap, met minder nachtelijke micro-ontwakingen. Sport bevordert de diepte van de slaap".

Maar hoe bevordert sport de rustgevende slaap?

Het slaap-waakritme, ook wel het circadiane ritme genoemd, wordt bepaald door de interne (biologische) klok. Dit ritme wordt weerspiegeld in een verandering van de temperatuur van de hersenen gedurende de dag. De temperatuur stijgt 's morgens bij het ontwaken en daalt 's avonds wanneer de moeheid toeslaat. Lichaamsbeweging veroorzaakt een opwarming van het lichaam en beïnvloedt daardoor de interne klok.

Sporten zal een piek in de lichaamswarmte veroorzaken, wat resulteert in een volledig ontwaakt gevoel. Maar paradoxaal genoeg zal dit, door een rebound-effect, een geleidelijke afkoeling van het lichaam toelaten. Ideaal dus om in slaap te vallen.

Sport heeft ook invloed op de kwaliteit van de slaap, en in het bijzonder op de duur van de diepe trage slaap. De diepe trage slaap komt overeen met de herstellende cyclus, de cyclus waarin je herstelt van de fysieke en psychologische vermoeidheid die je overdag hebt opgelopen. Intensieve fysieke training maakt het gemakkelijker om deze slaapfase in te gaan, mits dit niet te laat op de dag gebeurt.

Hoe beïnvloedt slaap de sportprestaties?

Omgekeerd heeft slaap een positief effect op je sportprestaties. Een slechte slaapkwaliteit leidt tot een gevoel van vermoeidheid en dus tot spierschade, pijn en kwalen. Slaap is dus een van de pijlers van het sportherstel, omdat het bijdraagt aan de wederopbouw en de ontwikkeling van de spieren.

Kwaliteitsslaap is noodzakelijk voor de consolidatie van technisch leren. Tijdens de diepe slaapfase sorteren de hersenen de informatie van de dag en bevorderen het leren.

Een gebrek aan slaap kan op lange termijn de psychologische en psychomotorische prestaties aantasten doordat de aandacht, de motivatie en de reactietijd afnemen. Het immuunsysteem kan ook worden verzwakt, waardoor het risico op letsel toeneemt. Renaud Longuèvre, voormalig coach van het Franse atletiekteam, stelt dat "door inspanning de spiervezel wordt gescheurd. Spier- en hormonale genezing vindt echter plaats in de diepe slaapfase. Een atleet die niet goed slaapt is een atleet die langzamer herstelt.